民间常说，在爆发水、火、刀、兵等灾难之前，冥府都要制作造劫簿，这大概是为了确定发生灾祸的范围、类型和相应的死亡之人。看来冥冥中，一切都是老天有意安排的。

黄河与长江，是中华民族引为自豪的两条母亲河，五千年来养育了无以计数的世代中国人。同时，黄河还被称为“中国的悲伤”。有人统计，从西汉文帝十二年（前168年）到清朝道光二十年（1840年）的2000年间，黄河洪灾共发生了316起，平均每六年就发生一次洪灾，高频率令人瞠目。至于光绪十三年（1887年）发生的黄河特大洪灾，可谓是创下了世界悲惨史记录。

光绪十三年（1887年），黄河在河南省郑州下汛十堡处决口，决口处最初仅有30余丈，谁知三天后竟然扩大了10倍，达到了300余丈。黄河水南趋灌入贾鲁河，又东会涡河，南注周家口，入淮河，全河继流，灾情严重。

郑州作为中原腹地的一座大城市，却成为最严重的受害者。在黄河决口后，几秒钟内，郑州城就遭到凶猛的河水所包围，水深十几米，中牟城被冲毁了，洪峰到达古城开封时水位高达近40米，至于开封以东数千个村镇则完全被淹没。洪水所到之处，均遭水淹，官署、庙宇及居民房舍全部倒塌。

根据史料，这场灾难应该是发生在光绪十三年（1887年），这是继光绪十一年（1855年）铜瓦厢决口改道后最大的一次决口。这次黄河决口致使超过200万（一说93万；一说最保守估计150万；一说700万）人罹难。清史研究学者夏明方曾经说这是“近代中国人口损失最严重的一次洪水灾害”。英国密德萨斯大学国际关系学教授彼得･霍夫称其为“人类历史上最致命的自然灾害之一”。

根据张萃航讲：郑州黄河决堤之前，有一位刺史名叫杨裕庭，他居住在汴梁（今河南开封）的官署中，但在发生郑州水灾的前一年，他突然罹患重病。他的朋友周子级、吴峻卿得知后，就一同前去探视杨裕庭。

当他们见到杨裕庭时，只见他在病中呓语，持续地重复说“造册大忙”，说完后又忽然大笑了起来。大家都感到很奇怪，就问他笑什么？杨回说：“我笑孟则戴四折铜帽，时时下坠。他在百忙之中，不得不用手屡屡扶帽，他那样子真是滑稽可笑。”当又问孟则在哪儿？杨回答：“我们正在一起做事。”

孟则是张别驾的字。张别驾居汴梁城马号街，距离杨裕庭居住的双龙巷很远。周、吴探视完杨裕庭，接着又一起去探视张别驾。

到达张宅，才知道张别驾也在病中，进屋一看，症状居然跟杨裕庭一样，说的话也跟杨裕庭一样，都是在说“造册大忙”，而且也像杨裕庭说的那样不断的举着自己的左手，上至耳边作整帽子的样子。

二人一看，这绝非好征兆。张别驾的妻子这时走出来询问两人：“你们看孟则的病怎么样？”两人没有将实情告诉她，只是说了几句安慰的话。过了不长时间，杨、张就相继谢世了。那年是光绪十二年（1886年），第二年郑州黄河决堤，淹死人无数，后来人们才知道，所谓的造册是为了这件事。